9.

드디어 변사또의 생일이 되었다. 아침부터 여러 고을 부사들이 들이닥쳤고 관아는 하객들로 북적거렸다. 내가 일러준대로 소문을 퍼뜨린 결과였다. 어쩌면 모여든 사람들은 사또의 생일을 축하하기보다 춘향의 운명이 궁금해서일지도 몰랐다.

별당앞에서 나는 의관을 정제하고 나가는 변학도를 잠시 만났다. 오늘따라 그의 얼굴이 더 눈부셔보이는 건 단지 의상 탓이었을까.

“경계를 삼엄하게 하고 성소저의 곁도 단단히 보호하라 일렀소.”

변학도의 말에 나는 고개를 끄덕인후 소매안에서 뭔가 꺼내어 조심스럽게 그의 앞으로 내밀었다.

“받아요.”
“이건...”

그것을 받아 펼쳐보던 그의 얼굴이 야릇하게 일그러졌다. 나는 고개를 숙이고 혀아래소리로 중얼거렸다.

“선물이에요. 나리께서 여러가지로 도와주시니...”

문득 그의 그림자가 나를 덮었다. 뒤이어 그의 손이 덥석 내 손을 잡아 눈앞에 끌어당겼다. 나는 깜짝 놀랐다.

“사또나리...”
“대체...!”

그가 화를 내는 것을 나는 처음 보았다. 아아...잘생긴 사람은 뭘 해도 그냥 그림이다. 나는 멍하니 그의 얼굴을 쳐다보았다.

“이게 뭐라고 손이 이지경이 된단 말이요!”

그제야 이 몇일 바늘에 찔려 엉망이 된 내 손이 눈에 들어왔다. 나는 급히 손을 빼낸후 소매안으로 감추었다.

“아프지 않아요.”
“손이 이지경이 된 이유가 고작 명주수건에 수국을 수놓기 위함이었소?”
“…목단인데요...”
“아.”

그가 금세 표정을 풀었고 나는 울상이 되어 그를 보았다.

“그렇게도 알아보기 힘든가요?”
“아니오. 절대 아니오. 내가 꽃에 무지하여 그렇소. 어디 보자. 이게 바로 목단이라는 게요?”
“차라리 바느질이 엉망이라 웃는 것이 그런 어설픈 위로보단 낫습니다.”

말을 내뱉고 보니 그가 정말로 입귀를 당겨 웃고있어서 나는 바짝 약이 올랐다.

“웃으라고 진짜 웃는가요?”
“내가 어떻게 하면 좋겠소.”
“…”
“사과하리까, 마음에 품은 말을 하리까.”

문득 진지하게 물어오는 그의 질문에 내 심장이 한박자 놓쳤다가 다시 세차게 뛰었다. 나는 짐짓 딴청을 피웠다.

“지가 송중기인가.”
“어떻게 해야 그대가...”

“나리!사또나리!!!”

아오, 저놈의 이방을 거저 확...정말이지 인생에 도움이 안돼.

“무슨 일인가.”
“곡성의 도호부사나으리께서 뵙기를 청하옵니다.”
“곧 나간다 일러주시오.”

이방이 나가자 변학도는 고개를 돌려 연연한 눈빛으로 나를 보았다.

“오늘 연회를 파하면 잠깐 나 좀 볼수 있겠소?”
“네, 어디서요.”
“여기 별당에서 기다리시오. 그대에게 할말이 있으니.”
“저도 할 얘기가 있어요. 여기서 기다릴께요.”

내가 대답하자 그는 머리를 끄덕인후 명주수건을 정히 접어 품안에 넣고 동헌앞으로 나갔다. 나는 할일이 크게 없는지라 주방쪽으로 가서 기웃거리며 일을 도왔다. 하지만 그의 말이 신경씌여서인지 하루종일 일이 손에 잡히지 않았다. 그렇게 오후가 되어 연회에 올려야 할 과일접시를 세개째 깨뜨렸을 때 나는 문득 뭔가 불길한 예감이 들었다.

그러니까 놈들이 너무 조용했다. 애초에 춘향을 노린 놈들이라면 아마 춘향이 그들의 전정을 막는 걸림돌이 되어서 제거하려는 목적일 것이다. 하지만 지금까지 우리가 조사한 결과 성참판댁 자제들은 각 지역에 뿔뿔히 흩어져서 딱히 조정의 세력구도를 이루지 못했다는 것이다. 그렇다면 놈들의 타겟은...

문득 어둠속에서 변학도를 향해 칼을 날리던 장정의 모습이 떠올라 나는 자리에서 벌떡 일어섰다. 치맛자락에 바람을 일구며 동헌 앞뜰에 도착했을 때였다.

마침 내쪽을 바라보는 변학도와 면바로 시선을 마주쳤다. 내가 가만히 손짓을 하자 그는 알았다는 듯 고개를 끄덕였다. 누군가가 그에게 술을 권했고 그는 급히 그것을 받아 마신후 자리에서 일어섰다. 나는 몸을 돌려 먼저 별당으로 향했다.

“무슨 일이요.”

술기운이 올라 살짝 붉어진 얼굴과 다소 거칠어진 숨결로 다가온 그가 나를 향해 물었다. 나는 다급히 말했다.

“아무래도 수상합니다.”
“뭐가요.”
“놈들이 너무 조용해요. 춘향아씨가 목적이 아닐수도 있다는 얘기에요.”
“성참판댁 자제들이 혹 춘향과 이몽룡의 일이 세간에 퍼지면 가문 망신이 된다 생각해서 그러지 않겠소?”
“그것을 따질 위인들이 못돼요. 이미 성참판나으리께서 수십년전부터 이곳에 자리를 잡고 계셔서 가문망신은 그때 다 한거죠. 지금 와서 새삼스럽게 춘향아씨를 꺼리다니요.”
“듣고보니 그렇소. 그렇다면 수사의 방향을...”
“네, 소득이 없었던 건 지금까지 수사의 방향이 틀렸기때문이에요.”
“범인의 동기부터 다시 찾아야겠소. 누굴 노린 것인지.”

나는 그를 바라보며 오랫동안 우려해왔던 일을 드디어 입밖으로 꺼내기로 마음먹었다.

“범인의 목적은 바로…사또나리가 아닐까요?”

놀랄줄 알았는데 의외로 담담해있는 걸 보면 그 또한 어느정도 짐작은 하고있은 듯 했다. 그가 느리게 말했다.

“내가 그 목적이라면 난 하수인이 누군지 알겠소.”
“네?”
“이제 성소저와 그대는 이 안건에서 빠지시오. 오늘 연회를 파하면 내가 자연...”

문득 그가 말을 중단했고 그를 바라보던 나는 놀라서 두손으로 입을 막았다. 붉은 피가 그의 입가에서 흘러내려 옷 앞섶을 둥글게 적시고 있었다.

......

10.

“사람을 부르겠어요!”

나는 당황해서 소리질렀다. 변학도가 손을 들어 나를 제지시켰다. 아플텐데...아팠을텐데...어찌 참고 있었을까.

“극독이요. 시간 낭비 하지 마시오.”
“어느 놈들이에요?하수인이 누구에요?”

나는 이를 악물었다. 이리 순수한 사람을,이리 올곧은 사람의 목숨을 거두어가는 사람은 대체 누구란 말인가!

“이리 와주시오.”

그가 손을 내밀었고 나는 바싹 다가가서 그의 손을 잡았다. 내 손을 물끄러미 내려다보던 그가 힘겹게 입을 열었다.

“많이 아팠을텐데.”
“사람이 왜 그리 바보에요!”

눈물이 걷잡을새 없이 후드득 떨어졌다. 나는 울면서 그에게 푸념했다.

“지금 이까짓 손의 상처가 뭐라고...”
“사람은 말이요...죽기전에 참 회한이 많이 드는군.”

그가 천천히 시선을 들어 나의 얼굴을 응시했다.

“그동안 왜 내 마음을 말하지 않았는지...그동안 왜 우리 시간을 아끼지 않았는지...”
“사또나리...”
“은애하오.”
“...”
“은애하고 또 은애하오. 이 말이 하고싶었소. 이런 상황에 말하는 건 아니지만.”
“...”
“아내의 그림자로서가 아닌, 성소저도 아닌, 오롯이 당신을 말이요.”
“그걸 왜 이제야 말해요!”

나는 눈물범벅이 된 얼굴을 들고 그를 보았다.

“춘향아씨가 아닐까, 돌아가신 부인 대신이 아닐까...그동안 나더러 온갖 상상 다 하게 만들면서 말이에요!”
“미안하오...”
“나빠요...당신, 나빴어요...”
“이한림과는...사제의 교분이 있소.”

그가 화제를 돌렸고, 나는 한마디라도 놓칠새라 귀를 기울였다.

“몽룡은 문, 나는 무를 좋아했는데, 이한림께 문장을 가르침 받으면서 몽룡과도 막역한 사이가 되었소.”

그가 춘향을 연모한다는 엉뚱한 상상은 대체 왜 한 걸까.

“몽룡의 부탁을 받았소. 신관 사또로 이한림께서 나를 추천하셨으니, 부임하면 부디 성소저를 보호해달라고 말이요. 그가 다시 올 때까지...”
“아...”
“내 소임을 다하지 못해…유감이오.”
“그런말 하지 마세요. 당신은 최선을 다했어요. 덕분에 저희도 안전했구요...”
“마지막으로 한가지 부탁이 있소.”

내 손을 잡은 그의 손에 힘이 들어갔다. 나는 급히 고개를 끄덕였다.

“내 죽음을...덮으시오. 세간에 알리지 마시오.”
“그게 어떻게 가능해요?”
“소저의 지혜로 가능하오. 이길로 나는 변복을 하고 빠져나가 조용한 곳을 찾아 생을 마감하겠소. 나를 아는 사람이 없는 곳까지 최대한 말을 달려보려 하오. 그러니 이 일은 그대만 함구하면 되오.”
“저도 같이 가겠어요!”
“그건 안되오. 그대에게 그런 모습을 보일수 없으니...”
“누가 뭐라도 난 같이 가겠어요!”

내가 고집을 부리자 그는 무가내한 한숨을 내쉬었다.바로 그때 동헌 앞뜰에서 뭔가 왁자지껄 떠드는 소리가 들렸다.

“암행어사 출도야...”

변학도는 희미한 미소를 얼굴에 그렸다.

“끝내...왔군.”
“몽룡도련님인가요?이제 막 과거 급제한 분에게 이런 요직을 줄수도 있군요...”
“주상 그분은...바로 그런 분이요.”

변학도가 쓸쓸하게 입꼬리를 올려 웃었다.그리고는 뭔가 결심을 다진 듯한 눈빛으로 그가 나를 보았다.

“물 한대접만 떠줄수 있겠소?”
“아...네네. 잠시만 기다려주세요.”

급히 일어서려는 나를 그가 힘주어 끌어당겼다. 나는 몸을 가누지 못하고 그의 품안으로 쓰러졌다. 잠시 서로의 온기를 느끼며 우리는 그 자세로 한참 가만히 있었다. 그리고 그는 떨리는 손으로 내 어깨를 밀어냈다.

“만일 다음생이 있으면...”
“...”
“이 손을 놓치 않겠소.”
“…”
“약조하리다.”
“물 금방 떠올게요. 조금만 기다려요.”

왈칵 쏟아져나오는 눈물을 보이기 싫어 나는 일어섰다. 우리에게 다음생은 있다. 당신의 후생과도 만났다. 그리고 내가 여기로 오게 된 것이다. 그에게 이런 말들을 들려줘야겠다. 내가 알고있는 춘향전의 이야기도 들려줄 것이다. 내가 그를 얼마나 연모한다는 것도 알려줘야겠다. 그리 생각하며 물 한사발을 떠서 되돌아왔을 때였다.

물사발이 내 손에서 미끌어져서 산산조각이 났다. 내 마음도 크다란 슬픔에 휘감겨 산산히 부서지고 말았다.

......

11.

그네터에서 멀지 않은 곳에 자그마한 봉분 하나가 섰다. 이름도 밝히지 않은 봉분이었다. 그의 유언대로 우리는 그의 마지막을 비밀에 부쳤다. 암행어사가 출도해서 신관은 파직을 당하는 걸로 그번 소동이 마무리 되었다.

“향단아.”

춘향이 옆에서 내 어깨를 끌어안았다. 나는 퉁퉁 부은 눈을 간신히 들어 그녀를 보았다.

“나 괜찮아.”
“얼굴이 그 모양인데도 괜찮아?”

내가 대답이 없자 그녀는 뒤에 선 이몽룡을 돌아보았다. 이몽룡은 천천히 내쪽으로 다가왔다.

“학도형의 서신을 받았소.”

이몽룡이 입을 열었다. 나는 현대 어문 선생님을 닮은 그의 단정한 얼굴을 멍하니 쳐다보았다. 우리에게 춘향전 주제토론을 시키던 어문 선생님의 전생이 이몽룡이었다는 사실은 이젠 놀랍지도 않았다. 그를 떠나보낸 내 마음속이 이토록 텅 비었음에야.

“향단에 대해 언급했소.”
“뭐라고...하시던가요.”
“사랑스러운 처자라 하셨소. 언젠가 모든 것을 내려놓고 은퇴할 때엔, 향단이와 함께 갔다고 생각하라 하였소.”

말라서 더이상 없을 것 같던 눈물이 또 주르륵 흘러내렸다.

“왜 그런 분을...대체 누가 한짓일까요.”
“...환국의 희생품이요.”
“환국...”
“지금의 주상께서는 여러차례 환국을 거쳐서 왕권을 든든히 하신 분이요. 그런 피비린 과정을 거친 조정이기에 단 하나의 티끌도 용납하지 않소. 학도형은 출신이 죄가 된 것이요.”
“과거 급제한 신인을 암행어사로 파견하는 패기도 있으신 분이, 당쟁의 희생은 결국 막지 못하는 군요.”

나는 묵묵히 고개를 끄덕였다. 생각해보면 변학도 역시 그런 말을 했었다. 그러고보면 그는 누가 자신의 목숨을 거두어가는지 알면서도 아무런 저항도 하지 않은채 초연하게 생을 마감한 것이었다. 충직하고 사려깊은 그에게 세간은 어떤 평가를 내렸던가.

춘향과 이몽룡의 모습이 차츰 멀어져가는 것을 보다가 나는 그의 봉분앞에 소책자 하나를 내려놓았다.

“당신...이 모든 것이 오픈되길 원하지 않으신다고 하셨죠. 그러면 저도 당신 뜻을 존중해드릴께요. 세책방에 이야기를 풀어 이 책을 쓰게 했어요. 제가 여기 와서 할수 있는 일은 이젠 더이상 없는 것 같네요...”

나는 허리를 굽혀 봉분에 정중한 절을 올렸다.

“다음생에...다시 만나면...저를 기억해주세요.”

바람에 책자가 날려 [춘향전]이라는 제목이 드러난다. 나는 마지막으로 그것을 눈안에 넣은후 그네터로 향했다.

그네터에는 나 말고도 또 한사람이 더 있었다.

“날 불렀다고 들었는데, 왜?용건이 뭐야?”

월매마님이 속해있던 기방에 새로 왔다는 노랑머리 이태리 기생은 우리말을 능숙하게 잘했다.

“너도 현대에서 왔냐?”

단도직입적인 내 말에 이태리 기생은 눈을 크게 떴다.

“그럼 너도?”
“당연히 나도 현대에서 왔으니 알지. 넌 어떻게 왔는데?”
“유학와서 그네를 타다가…사고였어.”
“역시 그네였구나.”

나는 쓸쓸한 미소를 입가에 머금었다. 현대로 돌아갈 방법을 나는 어쩌면 미리 알고있음에도 불구하고 지금까지 돌아가기 싫어서 미적거렸을수 있었다.

이태리 기생의 놀란 시선을 뒤로 하고 그네에 올라서서 발을 굴렀다. 저 멀리 아스라이 떠있는 붉은 구름과 높은 하늘이 차츰 발밑으로 가까워온다. 나는 그의 얼굴을 떠올리며 조용히 눈을 감았다. 그리고는 두손을 놓았다.

“사랑해요...”

......

12.

하얀 벽과 커튼이 쳐진 이곳, 그래...이곳은 바로 학교 의무실이다. 나는 몸을 일으키고 주위를 두리번거렸다.

“향단아!”

절친년의 소프라노 목소리에 나는 와뜰 놀랐다.

“깜짝이야, 여자가 좀 조신할수 없겠느냐?”
“뭐?”

나는 정신을 가다듬고 머리를 가로저었다.

“아니다, 너 언제부터 이러고 있었어?”
“별로 다친덴 없는데 줄창 자서 걱정하고 있었잖아!”
“그래?”
“거의 하루종일 잤어. 더 안깨면 병원 데리고 가야 한다 하셨어.”

절친년의 말이 끝나기 바쁘게 드르륵 커튼이 열렸다.

“깼으면 좀 가지?의무실이 니네 집이냐?”

나는 부랴부랴 침대에서 내려 절친과 함께 의무실을 나왔다.

“체육선생님은?”
“아, 아까 니 일로 교장쌤한테 불려갔어. 아마 한소리 들을 걸.”
“체육선생님 탓이 아니잖아.”
“그걸 누가 모르냐?그래도 실습도중 사고가 났으니 책임질 사람이 필요한 거지.”

대체 전생이나 이생이나 이 남자의 운명은 왜 이리 짠한지...나는 그길로 교장실로 찾아갔으나 문이 잠겨져 있었다. 그후 체육선생님을 다시 만나서 해명이라도 해주려고 했는데 이상하게 그를 만날수 없었다. 다행이 절친이 인맥이 넓었다.

“체육선생님 원래부터 여긴 임시로 실습 오신거래. 지금 다시 학교로 복귀하셨대.”
“뭐?어느 학교인데?”
“그것까진…너도 참, 그걸 꼭 알아내야 하냐?너도 이쯤하면 됐지 않아?”

드디어 절친이 짜증을 냈고 나는 할말이 구구해졌다. 절친에게 이 모든 것을 설명한다면 나는 그 이튿날 정신병원에 수감될수도 있었다.

이렇게 그와 나의 기묘한 인연은 이대로 끝인 걸까. 나는 고개를 들고 시리도록 허한 웃음을 지었다.

……

4년후,모 대학 캠퍼스안.

이미 2학년생이 된 나는 캠퍼스를 산책하다가 놀랍게도 한 익숙한 얼굴을 보았다. 다가가서 어깨를 터치했더니 그녀도 깜짝 놀라 뒤돌아보았다. 우리는 서로 이름을 알지 못하는지라 눈을 크게 뜨고 마주보기만 했다. 드디어 내가 먼저 입을 열었다.

“유학온 학교가 이 학교야?”
“언제 돌아온 건데?”

노랑머리 이태리 기생…아니, 이태리 유학생이었다. 그네에서 떨어진 내가…아니, 향단이 꼼짝도 하지 않자 더럭 겁이 난 노랑머리는 달려가서 춘향과 이몽룡을 불렀다고 한다. 하지만 다시 돌아왔을 때 향단은 그 자리에 없었고, 결국 그들은 향단이 변학도를 따라 순정(殉情)했다고 여기고 둘의 봉분을 합장해 주었다고 노랑머리는 전했다.

“그러면 후생에 다시 만나 인연을 이어갈수 있다고 했어.”

후에 기방에서 그네시합이 있었는데 그녀를 시기하는 누군가가 뒤에서 밀어서 그녀는 그네에서 떨어졌다고 했다. 그렇지 않으면 겁이 많아서 아직도 돌아오지 못했을 거라고 노랑머리는 웃으면서 말했다.

나는 희미한 미소를 지었다. 노랑머리와 헤어진후 나는 묵묵히 캠퍼스 체육관을 배회했다. 인연…그번 그네사고 이후 백방으로 수소문 했지만 체육선생님은 어디에도 없었다. 나와 그의 인연은 그번이 끝일지도 모른다고 나는 체념하던 참이었다.

체육관 뒷문을 지나다가 나는 부지중 걸음을 멈추었다. 잠시 고개를 숙이고 있던 나는 다시 오던 걸음을 되돌아갔다. 체육관 안에서 누군가가 농구를 하고 있었고 나는 뒷문에 가만히 서서 그것을 바라보았다.

잠시후 인기척을 느꼈는지 그 사람이 나를 돌아보았다.

“신입?”
“아니요.”

그 한마디를 끝으로 한동안 정적이 이어졌다. 다시 농구를 하던 그가 아무래도 신경이 씌였는지 나를 돌아보았다.

“그런데 왜 거기 그러고있어?”

나는 천천히 앞으로 다가가서 그에게 손을 내밀었다.

“김향단이에요.”

그가 얼떨결에 내가 내민 손을 잡는다. 그리고는 바로 놓으려는 걸 이번엔 내가 손목을 돌려 그의 손을 잡았다.

“이젠 이 손 놓지 말아요...”

그는 말없이 나를 바라보았다. 나도 살짝 고개를 들어 그의 올곧고 청량한 눈빛을 마주했다. 그를 보는 내 눈에 차츰 뜨거운 눈물이 고였다. 내가 사랑했던, 그리고 나를 사랑해준 그 사람…

때로는 우리가 알고있는 역사란 그러한 것이다. 어디까지가 진실인지, 또 어디까지가 픽션인지…오랜 시간과 수많은 화자들을 거쳐 원색을 알아내기 힘들다 해도, 춘향과 이몽룡 같은 순수한 사랑도 분명 존재하는 것이니까. 그리고 그와 나의 이야기도…분명 끝나지 않은 것이니까.

가끔은 기득권의 정치적 도구로, 또 가끔은 서민들의 아름다운 념원으로 만들어진 이름다운 이야기들이 어찌 춘향전 하나뿐이며, 그런 화려한 전설속에 묻혀 역사의 뒷안길로 사라진 사람이 어찌 그 하나뿐이랴...

몇백년을 사이두고 서로의 눈빛이 마침내 하나로 뒤엉켰다. 우리 사이에는 더이상 아무 말이 필요하지 않았다.

봄바람이 창문을 가볍게 두드린후, 행여 둘에게 방해가 될가봐 멀리 달아나는 소리가 들렸다.

내 생에도 봄이 지나 여름이 오려나부다.

……

연재 끝


2018년 송화강 6기