재미있는 실험도 있다. 연세대 식품영양학과 정혜연 교수는 “DHA가 두뇌발달에 큰 영향을 미친다는 수많은 연구가 있다. 실제 어린 쥐에게 한쪽 그룹은 DHA가 포함된 식사를 하게 하고, 한쪽 그룹은 일반 식사를 하게 한 뒤 성장 발달과정을 지켜보았다. 그 결과 DHA가 포함된 식사 그룹은 집찾기 등의 아이큐 테스트 평균 점수가 놀랄 정도로 훨씬 높았다”고 말했다.

고등어·멸치 등 작은 생선 선택을

어린이가 하루 섭취해야 할 오메가3(DHA 등) 권장량은 500~1000㎎ 정도다. 등푸른 생선에 가장 많이 들어 있다. 고등어 한 토막(70g)에는 1800㎎, 연어 한 토막(70g)에는 900㎎ 정도가 들어 있다.

견과류에도 많지만 생선보다는 함량이 적다. 박 교수는 “호두 같은 견과류에는 식물성 오메가3가 포함돼 있다. 이것은 알파리놀렌산(ALA) 형태로 돼 있는데, 이것이 체내로 들어와 다시 DHA로 바뀌어야 한다. 그런데 어린이는 ALA를 DHA로 전환하는 비율이 3%로 매우 낮다”고 말했다. 즉 호두 5개를 먹으면 오메가3는 600㎎ 정도 섭취할지 몰라도 실제 뇌에서 사용 가능한 DHA는 18㎎밖에 되지 않는다는 것. 전환된 DHA가 직접 들어 있는 생선을 먹는 게 훨씬 유익하다는 게 박 교수의 설명이다.

섭취 방법에도 유의해야 한다. 박 교수는 “생선 조리 시 열을 지나치게 가하면 DHA가 파괴될 수 있다. 튀김보다는 찜이나 조림 요리가 좋고 구이를 할 때도 기름을 적당히 둘러야 한다”고 말했다.

중금속 농축 문제도 생각해야 한다. 몸집이 큰 생선일수록 먹이사슬의 제일 윗부분에 있어 중금속 축적률이 높다. 고등어·정어리·멸치 등 작은 생선을 주로 섭취해야 한다.

생선 섭취가 두뇌발달에 최선의 선택이긴 하지만 생선 비린내를 싫어하는 어린이가 많아 문제다. 그럴 땐 오메가3를 영양제로 보충해야 한다. 최근엔 오메가3 특유의 비린내를 없앤 어린이용 오메가3도 출시됐다. 중금속 섭취 제한을 위해 30㎝ 이하의 소형 어류를 재료로 하고 기름 산패를 막기 위해 냉장유통을 하는 등 프리미엄 제품을 내놓고 있다. 세노비스의 '키즈 츄어블 오메가 3'가 대표적이다.